Joseph Conrad (1857-1924) war ein Schriftsteller polnischer Herkunft, der seine Werke in englischer Sprache verfasste. Seine bekanntesten Werke sind die Erzählung Jugend und die Romane Der Geheimagent und Herz der Finsternis. Letzteres ist bis heute der meistzitierte Roman und das wirkmächtigste Werk aus seiner Feder.
»Jugend« gilt als eine der größten Erzählungen über die Seefahrt von einst. Die Geschichte handelt von dem jungen Seemann Marlow, der als zweiter Offizier seine erste Reise nach Asien antritt. Dreimal kommt es noch in europäischen Gewässern fast zu Katastrophen, bevor das Schiff südlich von Java schließlich in Flammen aufgeht. Marlow muss seine ersten Bewährungsproben bestehen.
Auch »Der Geheimagent« erzählt eine einfache Geschichte und gehört mit zu den politischen Romanen Conrads. Hinter der Ebene des Spionage-Romans verbirgt sich eine komplexe und ironische Auseinandersetzung mit dem kleinbürgerlichen Leben in der modernen Großstadt. »Eine spannende, ja aufregende Geschichte«, befand der von ihr faszinierte Thomas Mann. Dieser Kriminalroman diente auch als Vorlage für Alfred Hitchcocks Verfilmung »Sabotage«. Joseph Conrad selbst hielt dieses Werk für einen seiner besten Romane.
»Das Herz der Finsternis« ist in eine Rahmenhandlung eingebettet: Auf der nächtlich an der Themsemündung festgemachten Seeyacht Nellie erzählt der ehemalige Seemann Marlow seinen vier Freunden, die das Band der See eint, eine Episode aus seinem Leben. Er beschreibt seine Sehnsucht, die letzten weißen Flecken des Globus kennenzulernen, und wie sie nach einigen Mühen dazu führte, dass er Flusskapitän wurde. Der aufmerksame Zuhörer wird unschwer erkennen, dass die Geschichte am Kongo zu Zeiten des Kongo-Freistaats spielt. Wie fast alle Werke Conrads, trägt auch diese Erzählung autobiografische Züge. Sie diente mehrfach als Grundlage für Verfilmungen, z.B. wurde Aguirre, der Zorn Gottes von Werner Herzog mit Klaus Kinski zu großen Teilen von Conrads Buch inspiriert. Die bekannteste Umsetzung des Stoffes ist aber »Apocalypse« Now von Francis Ford Coppola, der die Geschichte in den Vietnamkrieg transportierte und mit großem Staraufgebot (Marlon Brando, Martin Sheen, Robert Duvall und Dennis Hopper) als Antikriegsfilm in die Kinos brachte.
