Als John Openshaw zu einem Besuch in die Grafschaft Sussex aufbricht, scheint die Welt noch in bester Ordnung zu sein. Johns Onkel, der alte Colonel Elias, lebt dort zurückgezogen auf seinem Landgut, widmet sich der Botanik und hat seine wahre Freude daran, seine prächtigen Gärten zu pflegen. Daher wundert sein junger Besucher sich auch nicht sonderlich über die fünf Orangenkerne, die eines Tages mit einer Briefsendung aus Indien eintreffen. Colonel Openshaw jedoch scheint plötzlich wie ausgewechselt und fürchtet ein drohendes Unheil...
Die Kette mysteriöser Ereignisse, die plötzlich über die Familie der Openshaws hereinbricht, bewegt John dazu, sich dringend Rat und Hilfe bei einem Mann zu suchen, der ihm anempfohlen wird: Mr. Sherlock Holmes. Steckt wirklich ein „Fluch" hinter den furchterregenden Ereignissen? Holmes glaubt nicht an solche Dinge. Sehr wohl aber versteht er die brisante Botschaft, die hinter den fünf Orangenkernen steckt. Und er weiß, dass jetzt nicht mehr viel Zeit bleibt, die tödliche Gefahr, in der John Openshaw schwebt, noch abzuwenden.
